Krebsforscher untersuchen an immortalisierten Tumorzelllinien die Biologie des Tumors und gewinnen daraus beispielsweise wichtige präklinische Erkenntnisse zu möglichen therapeutischen Angriffspunkten. Deshalb sollte man mit den richtigen Zelllinien arbeiten. Das klingt selbstverständlich, ist es aber nicht. Silke Brüderlein kann ein garstig'  Lied davon singen. 

Sie untersuchte mit Kollegen aus den USA die fünf weltweit verfügbaren Chordom-Zelllinien. Das Ergebnis ihrer molekularen, genetischen und morphologischen Charakterisierung fiel ernüchternd aus: Drei Chordom-Zelllinien waren schlicht keine, einer fehlten die Chordom-typischen Biomarker, obwohl sie wohl von Chordom-Zellen stammten, und eine vorgebliche Zelllinie stammte von der Maus und nicht von menschlichem Gewebe. Lediglich ihre eigenen, selbst etablierten Zelllinien eigneten sich als Arbeitinstrument für die biomedizinische Forschergemeinde.

Die Zellkulturspezialistin muss nicht lange überlegen, wenn sie nach typischen Fehlern beim Anlegen einer Zellkultur gefragt wird. So halte sich in Europa immer noch die irrige Meinung, fetales Kälberserum (FKS) für das Nährmedium müsse bei 56 Grad Celsius inaktiviert werden. Damit aber nimmt man das schnelle Dahinscheiden von Zellen in Kauf, selbst von so robusten und schnellwachsenden wie Liposarkom-Zellen. Denn mit der Erhitzung gehen viele Wachstumsfaktoren der Zellen zugrunde. Ursprünglich habe man Serum von erwachsenen Rindern verwendet, dessen Immunsystem (Komplementsystem) ausgeschaltet werden musste, das den Feten aber fehle.

Eine im Wortsinne wirkliche Todsünde begeht, wer dem Nährmedium kein Glutamin oder zu wenig davon (Tumorzellen brauchen bis zu vier Mal mehr als gesunde/normale Zellen) zugibt. Spätestens 24 Stunden später wird damit das Todesurteil an Tumorzellen vollstreckt. Meiden sollte jemand, der neue Zelllinien entwickelt, in jedem Fall auf dem Markt angebotenes stabilisiertes Glutamin. Das weise zwar eine längere Halbwertszeit auf, nur leider vertrügen es die meisten Zellen nicht, sagt Brüderlein kopfschüttelnd. 

Je nach Tumorgröße verfügt man über eine Reihe von Fläschchen. Danach sollte man am Tag danach praktischerweise die Überstände sammeln, zentrifugieren und daraus wieder eine Flasche ansetzen, schildert Brüderlein das weitere Vorgehen, das feinsäuberlich im  Labortagebuch dokumentiert ist. Das scheinbar umständliche Prozedere sei sinnvoll, weil sich in den Überständen zwar totes Zellmaterial befinden kann, aber eben auch Tumorzellen, die sich noch nicht im Gefäß angesetzt haben, weil sie zwischen Normalzellen sitzen. „Sie wissen nie, welche Flasche nach vier Wochen die beste ist."  

Deshalb verfährt Brüderlein von Anfang an möglichst unterschiedlich, kippt nie irgendetwas weg. Damit, erklärt sie, erhöhe sich die Chance, die erwünschten Zellen in möglichst reiner Form zu erhalten, um mit dieser Probe die Primärkultur zu etablieren. Durch ständige Subkultivierung soll das Verhältnis Tumorzellen zum Rest verändert und den Tumorzellen ein Vorteil verschafft werden. „Gewonnen hat man bei Chordom-Zellen, wenn sich im Kulturgefäß nach der dritten oder vierten Passage nur noch Tumorzellen befinden." Wann die Zellen ein neues Medium benötigen? Brüderleins Antwort: „Man muss es schlicht irgendwie lernen, muss dafür ein Gefühl entwickeln." 

Wann können aus der Primärkultur Subkulturen entwickelt werden? Chordom-Zellen sind „eigentlich völlig problemlose Tumorzellen, weil sie fast immer anwachsen, sagt Brüderlein. Allerdings wachsen sie - wie auch im menschlichen Organismus - sehr langsam, brauchen mehr als fünf Tage für eine Teilung. Mitunter kann es ein Vierteljahr bis zur ersten Subkultur dauern, meistens dauere es zwei Monate bis zur zweiten und einen weiteren Monat bis zur dritten. Mit anderen Worten: Für ihre zweite Chordom-Zelllinie benötigte Brüderlein ein gutes Jahr. Im Fall von Kolonkarzinom-Zellen wird die Geduld des Zellzüchters weit mehr gefordert. Nimmt man diese Zellen in Kultur, sterben tagtäglich 70 Prozent von ihnen ab, sagt Brüderlein.